Tinián, la isla atómica.

Tinián, la isla atómica.

Tinián es una de las tres islas principales de la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte, actualmente bajo soberanía estadounidense. Tiene una extensión de 101 km² y su principal localidad es San José. A ocho kilómetros al noreste se encuentra la isla de Saipán, que acoge la capital del archipiélago y a siete la deshabitada Aguiján.

La isla, que siempre ha estado muy poco poblada, fue descubierta por Fernando de Magallanes en 1521 (junto con Saipán, Rota y Guam). Fue parte del Imperio Español del  Océano Pacifico, llamado “Lago Español” durante siglos, ya que era dominado por la Armada Española. En 1741 el almirante británico George Anson recaló en Tinián durante la guerra del Asiento/Oreja de Jenkins, pero se retiró poco después, al perder la guerra la “Pérfida Albión” contra España (no siempre hemos perdido batallas, si no todo lo contrario). El dominio español duraría hasta 1899, año en que España, incapaz de mantener el control sobre sus posesiones en Oceanía, tras la pérdida de las Filipinas durante la Guerra Hispano-Estadounidense, accedió a vendérselas al Imperio alemán por 4 millones de dólares (junto con las Marshall y las Carolinas), cosa que molestó a los americanos que deseaban estas islas para extender su dominio por el Pacifico, pero España prefirió vendérsela a los alemanes para que no cayera en manos de su enemigo de 1898, deseoso de poseer todo el Pacífico. El dominio alemán se prolongó hasta el final de la Primera Guerra Mundial y en 1922 el Imperio japonés tomó el control de la isla bajo el Mandato del Pacífico Sur de la Sociedad de Naciones. Estos construyeron plantaciones de caña de azúcar y 3 pequeñas pistas para aviones, además de desplegar una gran guarnición defensiva que perduraría hasta la conquista de la isla por los Estados Unidos en julio de 1944. En la vecina Saipán también construyeron dos pistas de aviación, una base de hidroaviones y asentaron una guarnición de 30.000 soldados. Estas dos islas se convirtieron en un punto clave para instalar aeródromos que pudieran bombardear el territorio insular japonés, sin los inconvenientes de las bases americanas en China, siendo dos objetivos prioritarios en la estrategia estadounidense de la WW II.

Unos días después de la sangrienta batalla de Saipán (3.426 muertos y 13.000 heridos americanos, junto a 29.000 fallecidos japoneses) los EEUU deciden conquistar la vecina Tinián. Del 24 de julio al 1 de agosto de 1944 los Marines (2ª y 4ª Divisiones) desembarcaron en la isla, defendida por unos 9.000 soldados japoneses del  50º Regimiento, además de marineros y tropas auxiliares. Los Marines sufrieron 328 muertos y los japoneses unos 6.000 fallecidos. Aquí más información sobre la batalla, considerada como uno de los mejores desembarcos efectuados durante toda la WWII.

En el mapa se pueden ver los tres aerodromos japoneses operativos con unos 100 aparatos(airfield 1, 2,3), la pista en construcción nº 4 y la población principal de San José (Tinián Town).

Debajo los Marines durante la batalla de Tinián.

Los estadounidenses convirtieron Tinián en una gran base aérea capaz de acoger bombarderos, disponiendo las pistas e instalaciones de forma que recordaban el plano urbano de la isla de Manhattan y las bautizaron en consecuencia: El hospital militar, por ejemplo, fue llamado «Central Park», y el área donde se encontraba la antigua base japonesa  se denominó «The Village», en referencia a Greenwich Village.

Plano de la gran base americana en la isla, con su forma cuadriculada y los diferentes nombres de las zonas de acuartelamientos.

Justo después de la finalización de las operaciones de limpieza de la isla una unidad de Ingenieros de la Armada (Seabees), formada por 1.500 soldados, trabajaron durante 45 días (con sus noches) para construir el aeródromo de North Field sobre los restos de la base aérea japonesa de Ushi Point (usada por aviones de reconocimiento de la Armada Japonesa). North Field se convirtió en la mayor base aérea americana de la guerra, extendiendo las dos pistas existentes (Airfield 1 y Airfield 3 en el mapa anterior) y construyendo dos nuevas, alcanzando todas ellas una longitud de 2.438 m. cada una.

Alrededor de las pistas se construyeron los campamentos para alojar a las tropas de un Ala de bombarderos B-29 y de las unidades de mantenimiento, ingenieros y defensa a.a. Las nuevas bases en la isla permitieron a los B-29 volar de manera más eficaz (unas 12 horas de vuelo ida y vuelta hasta Japón) y mejorar las condiciones de los bombarderos y sus tripulantes, asentados anteriormente en bases de China, India y Sudeste Asiático.

Imagen aérea de North Field actualmente. Las pistas e instalaciones han desaparecido bajo el manto vegetal de la selva, aunque su trazado todavía es visible.

North Field fue asignada a la 20ª Fuerza Aérea de la USAAF (Fuerza Aérea del Ejército de los EEUU, después de la guerra denominada USAF, al pasar a ser una institución separada del Ejército de Tierra), siendo ocupada por la 313ª Bombardment Wing (Ala de Bombardeo), compuesta por cuatro grupos de bombardeo (equivalentes a regimientos) y un escuadrón de reconocimiento (equivalente a un batallón): 6º Bombardment Group (decorados con un circulo con una gran R en la cola), 9º Bombardment Group (circulo X), 504º Bombardment Group (circulo E),  505º Bombardment Group (circulo W) y el 5º Photographic Reconnaissance Squadron. En condiciones normales cada Grupo utilizaba una de las cuatro pistas, ya que cada una de ellas estaba próxima a las áreas de estacionamiento de cada unidad y sus bombarderos.

Izq. B-29 en North field. Dcha. El campamento de los Seabees en la misma zona.

Al sur de Tinián, cerca de la capital de la isla, San José, los Seabees construyeron otro aeródromo que recibió el nombre de West Field (campo de vuelo oeste). Se levantó sobre la antigua pista japonesa (marcada como Airfield 2), llamada ahora Pista 4 y extendiéndose con otras tres nuevas al este de la anterior. Al sur de todas ellas se aprovechó otra pista japonesa en construcción (Airfield 4) como aeródromo auxiliar, denominado ahora «Chinatown airstrip». En West Field fue asentada la 58ª Ala de Bombardeo (20ª Fuerza Aérea), procedente de Hiji (India) y equipada con B-29 Superfortress. Sus cuatro grupos de bombardeo eran:  40º Bombardment Group (un triángulo en la cola con la letra S), 444º Bombardment Group (triángulo N),  462º Bombardment Group (triángulo U) y el  468º Bombardment Group (triángulo I). Después de la guerra los B-29 fueron enviados a Okinawa y las pistas 2 y 3 fueron aprovechadas para construir el nuevo aeropuerto civil de Tinián, que tiene un vuelo diario con Saipán.

Imagen aérea actual de West Field. De nuevo la selva ha colonizado la mayoría d einstalaciones. La pista 4 ha desaparecido completamente. En el lugra marcado como Marpo Heights tuvo lugar un contraataque suicida japones durante la batalla con los Marines.

El aerodromo 4 en 1969, totalmente tomado por la vegetación.

Llega la era atómica al Pacifico:  En Mayo de 1945 llegó a North Field el 509º Grupo Mixto de Bombardeo (Composite Group), procedente de Wendover (Utah). Era la unidad designada para los bombardeos nucleares sobre Japón, al mando del Coronel Paul W. Tibbets, que había sido organizada el 17 de diciembre de 1944, con bombarderos B-29 Silverplate, un modelo especifico del B-29 para misiones atómicas. Estaba formado por un escuadrón de bombardeo pesado, el 393º; un escuadrón de transporte, el 320º; una compañía de Policía Militar y cuatro escuadrones de apoyo (ingenieros, mecánicos, etc.) El 509º Permaneció en Tinián hasta noviembre de 1945, ya después del fin de la guerra, siendo trasladado a Roswell (Nuevo México). El 509º Grupo ocupó la parte norte del aeródromo, estando sus B-29 estacionados separadamente del resto de sus compañeros. Los códigos de cola (el gran dibujo o letra) eran cambiados regularmente adoptando los de diferentes aviones del resto de grupos de bombardeo basados en Tinián, como medio de camuflaje para su misión secreta.

Dentro del “Proyecto Manhattan” de desarrollo de armamento nuclear se decidió atacar Japón para acortar la guerra e intentar evitar una invasión terrestre que se calculaba, podría tener un índice de bajas desastroso, viendo los antecedentes de las batallas anteriores en las islas del Pacífico. Se formó el 509º Composite Group con 225 oficiales y 1.542 suboficiales y soldados, con la misión de servir como vectores de lanzamiento de las bombas, para lo que fueron enviados a Tinián.

Los objetivos estudiados para el bombardeo quedaron decididos en un comité, siendo cinco: Kokura (sede de las mayores fábricas de armamento), Hiroshima (puerto y acuartelamientos), Yokohama (puerto, fabricas, refinerías e industria aeronáutica), Niijata (refinerías y zona industrial) y Kioto (área industrial).  Todos los objetivos debían ser ciudades grandes, llanas y estar casi intactas, para poder estudiar los efectos de las bombas nucleares. Nagasaki (con los astilleros de Mitsubishi) no había sido designada como una de las candidatas, al estar embutida en un área con montañas, pero por circunstancias, al final, fue una de las elegidas. Tokyo, la capital, no fue designada como blanco, al ser la residencia del Emperador, por motivos políticos (algo quizás no muy comprensible).

El 16 de julio se realizó la primera explosión atómica de la historia, la “Prueba Trinitry”, en Alamogordo/White Sands (Aquí hemos contado algo sobre ello). La bomba detonada, llamada Gadget, era de fisión de plutonio (accionada por implosión) y desarrolló una potencia de 20 Kilotones (equivalente a 20.000 Tm. de TNT), un poder que ni los propios científicos habían conseguido calcular antes de producirse el experimento.

Las bombas previstas para el lanzamiento fueron enviadas a Tinián por dos medios diferentes: Las partes principales de Little Boy (Hiroshima), con la mayoría del uranio 235, fueron embarcadas en San Francisco en el crucero “USS Indianapolis” el 16 de julio, llegando a Tinián el 26 (el record de cruzar esa distancia sigue en posesión del malogrado crucero). El “Indianapolis” fue hundido por un submarino japonés en su viaje de regreso. De sus 1.196 tripulantes, unos 300 se hundieron con el barco y 316 fueron rescatados con vida cuatro días después, cuando los náufragos fueron localizados, por casualidad, por un avión de patrulla marítima. El resto de la tripulación falleció ahogada, por hipotermia o devorada por los tiburones. Curiosamente, el capitán del barco protagonista de la película “Tiburón” de Steven Spielberg, era uno de esos supervivientes (en la ficción).

El sistema iniciador de polonio de la bomba, junto con el núcleo de plutonio de Fat Man, fue trasladado por vía aérea a Tinián en un avión C-54 desde Kirtland, llegando a la isla el 28 de julio. La bomba Fat Man, de plutonio, llegó a bordo de tres B-29 el 2 de agosto a Tinián.

Los dos artefactos fueron montados en tres instalaciones situadas al norte del aeródromo North Field (cerca de una de las playas donde habían desembarcado los Marines), conectadas por una carretera con la zona de carga de las bombas en los B-29, en dos fosos preparados al efecto.  El mando del «Proyecto Alberta» (el traslado de los artefactos a Tinián) y del montaje en la isla recayó en el armero principal del Proyecto Manhattan, el Capitán de Navío (US Navy) Parssons.

Las bombas eran de dos tipos diferentes, algo que es desconocido por la mayoría de los aficionados:

– Little Boy era una bomba de Uranio 235 de fisión accionada por cañón. Es decir, su núcleo de uranio es bombardeado por neutrones del mismo tipo (lanzados por un mecanismo tipo cañón, en realidad un tubo similar al de una escopeta), que producen que el núcleo se vaya escindiendo  y multiplicando, produciéndose una liberación de energía en esta reacción en cadena, lo que da la potencia explosiva del artefacto. Little Boy tenía un peso de 4.400 kg. con 3 m. de longitud. Su núcleo contenía 64 kg. de uranio 235 (el total de las reservas producidas en EEUU en aquella época). Su potencia fue de 15 Kt., resultando inferior a Gadget.

– Fat Man era una bomba de plutonio 239 de fisión accionada por implosión. Es decir, su núcleo estaba, en su totalidad, rodeado por explosivo plástico RDX, que producía la comprensión del plutonio (implosión), por lo que comenzaba la reacción de fisión por la que los núcleos se van multiplicando (al igual que en Little Boy). Fat Man pesaba 4.400 kg., con una longitud de 3,3 m. y una potencia de 21 kt. Su núcleo era más ligero que el de su hermana, ya que contenía 6,4 kg. de plutonio 239.

La bomba prevista inicialmente para bombardear Hiroshima era la bautizada como Thin Man, un modelo de forma alargada, similar a Little Boy, pero de 5,2 m. de longitud y de plutonio 239 (al igual que Fat Man). Era accionada por cañón y no por implosión como Fat Man. Las pruebas de Thin Man no dieron buen resultado, al no conseguirse la fisión del núcleo de plutonio con el sistema de disparo por cañón (tubo). Se decidió usar el mismo sistema en Little Boy, ya que el uranio 235 era fácilmente operativo con la ignición por cañón. Little Boy se lanzó sin haber sido probada. Fat Man, usaba un sistema diferente de ignición (como he mencionado) ya probado en Gadget (la implosión). El motivo de usar dos sistemas de bombas diferentes se debía a la experimentación atómica, para descubrir las características de cada artefacto y sus componentes nucleares. Como vector de lanzamiento se había planeado usar aviones Lancaster británicos, ya que sus bodegas eran de mayor tamaño y más adecuadas que las de los B-29. Finalmente se decidió modificar los B-29 (los denominados Silverplate) para lanzar las bombas.

Vista aérea de los dos fosos de carga de las bombas. En el foso de la derecha (en realidad foso 1) se cargó a Little Boy. En la Fosa 2, la de la izq. (marcada con un 1) se cargó a Fat Man.

Caseta nº 1 de montaje de las bombas. Aquí se ensambló a Little Boy. En la nº 2 se montó a Fat Man.

-Los ataques:

 Hiroshima: La primera misión de bombardeo atómico de la historia se dirigió contra Hiroshima, una ciudad con unos 280.000 habitantes y 43.000 soldados. El objetivo secundario era Kokura y el terciario Nagasaki. Tres B-29 reconocieron los objetivos para designar el que tuviera las mejores condiciones climáticas. El “Enola Gay” despegó de Tinián para un vuelo de 12 horas , acompañado por otros dos B-29, el “The Great Artist”, con aparatos de medición científicos y  el “Necessary Evil” como avión fotográfico y de filmación. El bombardero fue pilotado por el Coronel Tibbets (jefe del 509º Grupo) relegando al piloto habitual del B-29, el  Capitán Lewis. La tripulación habitual, excepto el co-piloto, más dos especialistas en armas nucleares, fueron los protagonistas de la misión, en total 12 hombres: Capitán de Navío (Coronel) de la Marina, William S. Parsons (armero y jefe de la misión); Coronel Paul W. Tibbets Jr. (piloto);  Capitán Robert A. Lewis (co-piloto); Mayor Thomas Ferebee (bombardero); Capitán Theodore «Dutch» Van Kirk  (navegante); 1º Tte. Jacob Beser  (radarista y contramedidas); 2º Tte./Alférez Morris R. Jeppson (armero nuclear asistente agregado); Sargento George R. «Bob» Caron  (artillero de cola); Sargento Wyatt E. Duzenbury (mecánico de vuelo); Cabo 1º Joe S. Stiborik (operador de radar); Cabo 1º Robert H. Shumard  (asistente mecánico de vuelo) y el Soldado de 1ª Richard H. Nelson (operador de radio).

La tripulación y agregados del Enola Gay.

Coronel Tibbets a la izq. Dcha. tripulación y personal de tierra del Enola.

Después del despegue el Coronel de la Marina Parsons (armero jefe del proyecto Manhattan), ayudado por Jeppson, montaron el detonador en la bomba, ya que se temía que un accidente al irse al aire pudieran hacer detonar el artefacto atómico. La semana anterior cuatro B-29 habían ardido por accidentes en el despegue en North Field. Los seguros de lanzamiento se quitaron 30 minutos antes de llegar sobre el blanco.

El Enola Gay con la gran R rodeada por un círculo (en realidad un codigo de cola del 6º Grupo de Tinián) y su nombre pintado en el morro, el día antes. Era el único B-29 del Grupo 509º con su nombre rotulado, al estar pilotado por el comandante de la unidad.

El Enola Gay dando marcha atras para situarse sobre su foso, donde le espera Little Boy cubierta con una lona.

Little Boy es cargada en el Enola Gay desde su foso. La bomba iba pintada de un color azul oscuro. Muchas de las que se ven pintadas en verde en muchas ilustraciones, eran algunas de los prototipos previos de Little Boy.

A las 08.15h. la bomba fue lanzada sobre Hiroshima desde una altura de 9.400 m., explosionando a 580 m. sobre la ciudad. Cuando la bomba detonó, el “Enola Gay” estaba ya a 18 km. de distancia. Se calculó que solamente fisionó el 1,7% del uranio, por  lo que su rendimiento fue bastante pobre. El radio de destrucción total fue de 1,6 km., donde nada quedo vivo, siendo todo totalmente incinerado. Unas 70.000 personas fallecieron (de ellas 20.000 eran soldados) con otras 80.000 heridas de diversa consideración. Los efectos de la radiación fueron un desagradable descubrimiento para los científicos, ya que ellos pensaban solamente en la potencia explosiva convencional del artefacto atómico. En los cinco años siguientes al bombardeo se calcula que los fallecidos llegaron a 200.000.

Pelicula original del bombardeo atómico filmado desde el «Necesary Evil».

Hiroshima reduced to rubble and ruins by the atomic bomb, March 1946, Japan – World War II, U.S. Air Force, . (Photo by: Photo12/UIG via Getty Images)

 Nagasaki: El 9 de agosto se lanzó la segunda misión, adelantándose dos días al horario planeado, debido a unas previsiones de mal tiempo.  El objetivo previsto era Kokura, con Nagasaki como secundario. El reconocimiento llevado a cabo por dos B-29 dio el resultado de seleccionar a Nagasaki como objetivo, al estar Kokura cubierta de nubes o humo. Curiosamente el B-29 encargado del reconocimiento sobre Kokura fue el “Enola Gay”. Esta ciudad estuvo en el punto de mira en las dos misiones, salvándose en ambas ocasiones. Nagasaki tenía una población de unas 263.000 personas.

El Bockscar antes de la misión. El 9 de agosto no llevaba pintado nada en el morro (solamente el Enola Gay fue decorado así para el bombardeo, ya que el resto del escuadrón no llevaba mascotas estarcidas). La cola lleva el simbolo del 509º Grupo, cambiado frecuentemente por el de otras unidades, no luciendo éste el 9 de agosto.

El Bockscar con la cola pintada con una N del Grupo 444º del aeródromo de West Field, para el bombardeo del día 9. La mascota de morro se añadió después del 9 de agosto.

Firmas y dedicatorias de los tecnicos de montaje de la bomba en Tinián, estarcidas en la cola del ingenio, pintado de color amarillo.

Fat Man en su foso de carga.

Para el bombardeo fue designado el B-29 “Bockscar”, acompañado por el “The Great Artist” como aparato científico y el “Big Stink” como avión de filmación. En este día, la tripulación del “Bockscar” era la habitual del “The Great Artist” y viceversa, aunque habitualmente las tripulaciones iban rotando por diferentes aparatos del escuadrón. Fat Man fue cargada con todos sus sistemas montados, al contrario que Litlle Boy, ya que el artefacto de plutonio les daba mayor seguridad. La dotación de la misión del 9 de agosto estaba compuesta por trece personas: Capitán de Fragata (tcol.) de la US Navy Frederick Ashworth (armero nuclear y comandante de la misión); Teniente de Navío (capt.) de la US Navy Philip M. Barnes (asistente de armero nuclear); Mayor Charles W. Sweeney (piloto); Capitán Charles Donald «Don» Albury (co-piloto); 1º Tte. Jacob Beser  (radarista agregado y contramedidas, que también había volado en el “Enola Gay” sobre Hiroshima); 2º Tte. Frederick «Fred» J. Olivi (co-piloto habitual); Capitán James F. Van Pelt, Jr. (navegante); Capitán Kermit K. Beahan (bombardero); Alferez Jacob Sargento 1º  John D. Kuharek (mecánico de vuelo); Sargento Raymond C. Gallagher (artillero y mecánico de vuelo); Sargento Edward K. Buckley (operador de radar); Cabo 1º Abe M. Spitzer (operador de radio) y el Cabo 1º Albert T. «Pappy» DeHart (artillero de cola).

La tripulación sin los tres agregados

A las 10.58h. Fat Man fue lanzada desde 9.100 m. de altitud sobre Nagasaki. La bomba explosionó a una altura de 500 m. sobre la ciudad, aunque con un desvío de 2,4 km. sobre el lugar previsto de impacto. Ésto propició que las colinas que rodeaban la ciudad protegieran a una parte de la población. La potencia desarrollada por Fat Man fue de 21 Kt. Se calcula que fallecieron unas 40.000 personas (de ellas unos 25.000 eran operarios de las fábricas de armamento) con unos 60.000 heridos. A finales de 1945 unas 80.000 personas habían fallecido en total. La bomba tuvo un rendimiento diez veces superior a Little Boy, consiguiendo fisionar 1 kg. del plutonio del artefacto. El B-29 Bockscar aterrizó, con uno de sus motores parados y casi sin combustible en Okinawa, al haber sufrido un problema de reabastecimiento antes de despegar de Tinián. No se cambió el bombardero ya que la bomba estaba ya cargada y la operación de intercambiarla a otro B-29 resultaba peligrosa, por lo que se arriesgaron a que el B-29 no pudiera regresar a su base de partida, cosa que sucedió.

Aerial view of Nagasaki, Japan after atomic bombing during World War II. Image date: 1945.

Los dos B-29 se exponen actualmente en los EEUU. El “Enola Gay” se encuentra en el “Smithsonian National Air and Space Museum (NASM)” cercano al  aeropuerto de Washington Dulles. El ”Bockscar” es visitable en el “National Museum of the United States Air Force”, en Dayton (Ohio).

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial la isla fue abandonada por los EEUU al no poseer interes militar. Las viejas instalaciones  han sido invadidas por la naturaleza, quedando un monumento situado en el lugar donde se cargaron las bombas atómicas y un pequeño aeropuerto que sólo tiene tráfico con Saipán, un trayecto de unos cinco minutos. Los principales negocios son dos gasolineras y un casino, aunque el gobierno local tiene la intención de construir cuatro más con la intención de atraer más turismo. Tiene 3.540 habitantes y las lenguas oficiales son el inglés y el chamorro (mezcla de español, austronesio, japonés y alemán), herencia del antiguo dominio hispano. Se conservan las ruinas de la «Old San Jose Bell Tower» de la época española. En las imagenes inferiores la torre española y una de las fosas (acristalada actualmante) donde se cargaron las bombas.

Fuentes. Archivos personales, Maquinas de Guerra, B-29, Wikipedia, USAAF, USAF, Agencia Energía Atómica.